Joseph Smith, Jr. fue el fundador del Movimiento de los Santos de los Últimos Días y de su principal denominación, La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.[2]
Es una figura controvertida que suscita opiniones muy enfrentadas entre sus seguidores y detractores. Por el mormonismo es considerado como un profeta[2] escogido por Dios para restaurar la iglesia primitiva de Jesucristo. En 1827 declaró, en lo que los mormones llamarían su «Primera Visión», que un ángel le había mostrado un registro antiguo, escrito en planchas de oro, que describía la visita de Jesús de Nazaret a los antepasados de los indígenas de América, y que le había encomendado la tarea de organizar nuevamente la iglesia cristiana. En 1830, Joseph Smith publicó El Libro de Mormón, el cual, según él, es una traducción al inglés de dicho registro; ese mismo año fundó la congregación religiosa denominada originalmente Iglesia de Cristo.
En medio del ambiente religioso de la primera mitad del siglo XIX en los Estados Unidos muy pronto pudo encontrar algunos seguidores, pero muchos enemigos también.[3] Algunos aspectos de las doctrinas presentadas por Smith ofendían a las confesiones cristianas ya establecidas, y otros, como la poligamia o sus intentos de establecer una especie de teocracia en un país que estaba construyendo su identidad nacional sobre la separación entre Iglesia y Estado, resultaban intolerables para un parte importante de la opinión pública estadounidense. Tras su expansión inicial, la persecución contra los miembros y la iglesia mormona se fue intensificando, lo que obligó a Smith a trasladar la sede de su iglesia en varias ocasiones hasta que fue detenido en el estado de Illinois, donde se hallaba en proceso de construir un segundo templo con sus seguidores, entre los que se encontraba un nutrido grupo de conversos europeos, principalmente de Inglaterra.
Smith fue imputado varias veces bajo acusaciones de escándalo público e intentos de establecer una teocracia. En 1844 estimuló la supresión de un periódico que había publicado acusaciones contra él;[cita requerida] poco después fue arrestado en Carthage, acusado de sedición. La cárcel en la que estaba retenido fue asaltada por una multitud con la cara pintada de negro, que logró llegar a su celda y darle muerte a él y a su hermano Hyrum Smith.
Joseph Smith es considerado por sus seguidores como un profeta, vidente y revelador tal como Moisés, Isaías y otros personajes de la Biblia. Su discurso defiende la necesidad de restaurar la iglesia cristiana original, que se habría perdido poco después de la muerte de los doce apóstoles en el proceso que los mormones llaman la Gran Apostasía. Para sus detractores, en cambio, se trataría de una víctima de autoengaño, en el mejor de los casos, o de un embaucador con talento, en el peor.
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23. diciembre 1805 – 27. junio 1844
