Maha Thray Sithu U Thant fue un diplomático birmano y tercer secretario general de las Naciones Unidas . Fue elegido para el cargo cuando el anterior secretario general, Dag Hammarskjöld, falleció en un accidente aéreo en septiembre de 1961. Fue el primer secretario general de origen asiático.
'U' es un título honorífico en birmano, similar a 'Señor'. Thant fue su único nombre. En su país fue conocido como Pantanaw U Thant, siendo Pantanaw el nombre de su lugar de nacimiento. "Maha Thray Sithu" es un título, similar a un título de sir, dado por el gobierno birmano.
U Thant nació en Pantanaw, Birmania y fue educado en el National High School en Pantanaw y en el University College en Rangún, donde estudió Historia. Fue el mayor de cuatro hermanos y nació en una familia de terratenientes y ricos comerciantes. Su padre U Po Hnit fundó el periódico The Sun en Rangún y también fue miembro fundador del Burma Research Society. Su padre murió cuando Thant tenía 14 años, y una serie de disputas sobre la herencia llevaron a la madre de Thant y a sus cuatro hijos a tener problemas financieros.
Después de la universidad, regresó a Pantanaw a enseñar en la National School y se convirtió en su director a la edad de 25 años. Durante ese tiempo se hizo amigo del futuro primer ministro U Nu, quien venía de la vecina Maubin y fue superintendente local de las escuelas. Thant regularmente contribuía con algunos periódicos y revistas, bajo el seudónimo de Thilawa, y tradujo numerosos libros incluyendo uno acerca de la Sociedad de Naciones.
Cuando U Nu se convirtió en primer ministro de la Birmania independiente, sugirió a Thant para acompañarlo en Rangún y nombrarlo director de Comunicación del Gobierno en 1948. En los años siguientes fue nombrado secretario del Gobierno de Birmania en el Ministerio de Información. De 1951 a 1957, fue secretario del primer ministro, escribiendo discursos para U Nu, organizando sus viajes al exterior y recibiendo visitantes extranjeros. Estuvo en numerosas conferencias y fue secretario de la primera cumbre asiática-africana en 1955 en Bandung, Indonesia donde nació el Movimiento de Países no Alineados.
Durante ese período, fue el consejero y confidente más cercano de U Nu. De 1957 a 1961 fue representante permanente de Birmania en las Naciones Unidas, involucrándose activamente en las negociaciones sobre la independencia de Argelia. En 1960, el gobierno birmano lo condecoró con el título Maha Thray Sithu como comandante en la Orden Pyidaungsu Sithu Thingaha .
Thant sirvió como secretario general interino desde el 3 de noviembre de 1961, cuando fue nombrado unánimemente por la Asamblea General, en recomendación del Consejo de Seguridad para culminar el mandato de Dag Hammarskjöld. Fue escogido unánimemente como secretario general por la Asamblea General el 30 de noviembre de 1962, por un período que concluiría el 3 de noviembre de 1966. Durante su primer período fue muy acreditado por su labor de neutralizar la Crisis de los Misiles y por finalizar la crisis del Congo.
U Thant fue reelegido para un segundo período como secretario general de las Naciones Unidas por la Asamblea General el 2 de diciembre de 1966 después de una recomendación unánime del Consejo de Seguridad. Su período de funciones continuó hasta el 31 de diciembre de 1971, cuando se retiró. Durante este tiempo supervisó el ingreso en la ONU de docenas de nuevos estados asiáticos y africanos y fue un firme oponente del apartheid en Sudáfrica. También estableció muchas de las agencias, fundaciones y programas de desarrollo y de medio ambiente, incluyendo el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, la Universidad de las Naciones Unidas, UNCTAD, UNITAR y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
La Guerra de los Seis Días entre los países árabes e Israel, la Primavera de Praga y la posterior invasión soviética a Checoslovaquia, y la Guerra Indo-Pakistaní de 1971 que desencadenó a la independencia de Bangladés, ocurrieron durante su período como Secretario General.
Fue muy criticado en los Estados Unidos e Israel por apoyar la retirada de tropas de la ONU en el Sinaí en 1967 en respuesta a una solicitud del presidente egipcio Gamal Abdel Nasser. De hecho, países como la India y Yugoslavia que contribuyeron a las tropas, habían apoyado la retirada, y U Thant fue el único estadista que intentó persuadir a Nasser para que no fuera a una guerra con Israel viajando a El Cairo en un último esfuerzo de paz.
Sus buenas relaciones con el gobierno estadounidense se deterioraron rápidamente cuando públicamente criticó la conducta de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam. Lo hizo con la intención de tener conversaciones directas entre Washington y Hanoi, lo que fue eventualmente rechazado por la administración del presidente estadounidense Lyndon B. Johnson.
Murió de cáncer en Nueva York en 1974. En ese tiempo Birmania estaba regido por un gobierno militar que rehusó rendir cualquier honor, producto de sus acercamientos con el gobierno democrático de U Nu. Esto condujo a grandes y violentas demostraciones antigubernamentales. Actualmente está sepultado en la pagoda Shwedagon en Rangún.
La isla Belmont, en las aguas de Nueva York, frente a la sede de la Organización de las Naciones Unidas, fue renombrada, no oficialmente, como Isla U Thant y dedicada al legado del secretario general. Se casó con Daw Thein Tin . Le sobreviven una hija, cuatro nietos y tres bisnietos. Su nieto Thant Myint-U es historiador y un oficial de alto cargo en el Departamento de Asuntos Políticos en la ONU.
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22. enero 1909 – 25. noviembre 1974
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