Ernest Solvay fue un químico industrial belga.
Nacido el 16 de abril de 1838 en Rebecq-Rognon en la provincia del Brabante valón y muerto en Ixelles el 26 de mayo de 1922.
Una enfermedad le impidió ir a la universidad por lo que comenzó a trabajar en la industria química en la fábrica de su tío a la edad de 21 años. Ideó varios métodos de purificación de gases, pero se le conoce principalmente por el desarrollo de un método para la producción de carbonato sódico que mejoraba el existente método Leblanc y por la invención de la Torre Solvay de carbonatado . Adquirió su primera patente para la producción de sosa en 1861.
En 1863 construyó su primera fábrica en Couillet, donde terminó de perfeccionar su método en 1872. En 1890 ya había fundado empresas en diversos países extranjeros y en 1900, el 95% de la crecida producción mundial de sosa provenía del proceso Solvay. Hoy en día siguen operativas cerca de 70 fábricas que lo emplean. La sosa es un componente esencial en numerosas aplicaciones industriales, como, por ejemplo, la fabricación del vidrio, la metalurgia o la fabricación de detergentes.
Este éxito le reportó a Solvay una riqueza considerable, la cual usó para diversos propósitos filántropos, incluyendo la fundación de varios institutos internacionales de investigación científica en fisiología , sociología , física y química . Las conferencias sobre física de Solvay eran particularmente reconocidas por su papel en el desarrollo de las teorías de la mecánica cuántica y la estructura atómica. Al mismo tiempo, toma iniciativas sociales, siendo un precursor del reconocimiento de los derechos laborales en sus industrias, donde inicia un sistema de seguridad social inexistente en la época: una pensión para los trabajadores, desde 1899, limitaciones al horario de trabajo y jornada de 8 horas desde 1908, la instauración de vacaciones pagadas desde 1913 y una especie de reciclaje profesional.
Diseña los contornos de una estructura social fundada sobre la organización del mercado de trabajo, la igualdad de oportunidades y la implicación regulatoria del estado. Político liberal comprometido, es elegido dos veces senador y, en 1918, ministro de Estado.
En 1911 fue el promotor de una importante conferencia científica, el denominado Congreso Solvay donde estuvieron algunos de los físicos más importantes de la época, como Albert Einstein, Ernest Rutherford, Max Planck o Marie Curie entre otros, introductores de la radiación, la mecánica cuántica y el modelo atómico. Después del éxito de esta primera conferencia, se produjeron otras cada tres años, en las que asistieron otros importantes científicos como Niels Bohr, o Werner Heisenberg, entre otros muchos más. La conferencia más importante de todas fue la quinta, celebrada en 1927 en Bruselas.
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16. abril 1838 – 26. mayo 1922
